De acuerdo con la teoría del paso del hombre por el estrecho de Bering a través del «Puente de Beringia», durante la última
glaciación, conocida con el nombre de Wurm por los europeos y como
Wisconsin por los americanos, Chile —ubicado en el extremo sudoeste deAmérica del
Sur, sobre el océano Pacífico— fue la última zona de América en ser
ocupada.
La glaciación Würm-Wisconsin,
duró unos 50 000 años aproximadamente. Según los científicos, el «Puente de Beringia» en condiciones de ser
transitado duró unos 4000 años en su primera etapa y 15 000 años en su
segunda etapa. A partir de ahí, el hombre fue hacia el sur hasta llegar al
actual territorio chileno.
El
territorio actual de Chile fue el menos poblado de todo el continente americano,
habitado por diversos grupos indígenas antes de la llegada española. Al inicio, estos estaban organizados en grupos
tribales nómadas, en lo que se conoce como sociedad primitiva, evolucionando luego hasta
llegar a convertirse en sociedades aldeanas sedentarias.
Los
cambios climáticos del 6000 a. C. alteraron drásticamente las costumbres de los
paleoindígenas chilenos que debieron adaptarse a un nuevo entorno: se formó el desierto de Atacama, desaparecieron muchas
especies y el océano Pacífico delimitó las costas actuales. Estos indígenas debieron adaptarse a un
clima mucho más cálido del que estaban acostumbrados, por lo que muchos se
trasladaron desde el norte hacia las costas y el valle central. Así, se formaron los
principales grupos indígenas chilenos: atacameños y aimaras en el norte grande, diaguitas en el
norte chico, los changos en la costa septentrional, la gran familia de los mapuches en el
valle central hasta el seno de Reloncaví y los tehuelches, chonos, alacalufes, onas y yaganes en laPatagonia.
De
algunos miles de paleoindios existentes en el séptimo
milenio antes d.C, la población aumentó hasta un millón doscientos
mil indígenas en el siglo XVI de nuestra era. Durante el siglo XV la cultura de los pueblos indígenas sería influenciada por la
expansión del Imperio
incaico sobre el norte
del actual territorio chileno. Ésta comenzó con el Inca Pachacútec,
y fue culminada bajo la dirección de los incas Túpac
Yupanqui y Huayna Cápac.
Estos últimos avanzaron hacia el sur sometiendo a los pueblos aimaras,
atacameños, diaguitas y picunches y establecieron finalmente la frontera
meridional del Imperio al norte del río Maule después de la batalla del Maule.
En
tanto, en la isla de
Pascua se desarrolló una
cultura de características polinésicas muy avanzada pese a su aislamiento. El antiguo pueblo rapa nui desarrolló un sistema de escritura desaparecido en la actualidad y
construyó enormes esculturas conocidas como moáis.
Sin embargo, aproximadamente entre los siglos XVI y XVIII, se produjo una crisis que provocaría una guerra civil, la cual arrasaría con la mayoría
de los vestigios de dicha civilización.
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