En 1540, Pedro de Valdivia, autorizado por Francisco Pizarro, llevó a cabo una segunda
expedición, con la cual se inició el período de la Conquista. Al contrario
de Diego de
Almagro,
tomó la ruta del desierto
de Atacama.
Al llegar al valle de Copiapó, tomó solemne posesión en nombre del rey de España
de esta tierra y la nombró Nueva Extremadura, en recuerdo a su tierra
natal. Renovó la marcha hacia el valle del
Aconcagua,
donde el cacique Michimalonco intentó
detenerlo sin éxito. El 12 de febrero de 1541 fundó la ciudad de Santiago a los pies del Cerro
Santa Lucía,
llamado Huelén en mapudungún. A los pocos meses, Valdivia fue proclamado por
el cabildo como Gobernador y Capitán General de Nueva Extremadura.
Inicialmente rechazó el cargo, pero finalmente lo aceptó el 11 de junio de 1541.
El 11 de septiembre de 1541, Michimalonco lideró una emboscada a la recién fundada
ciudad de Santiago destruyéndola
casi completamente. Fundamental en la defensa de la ciudad fue Inés de
Suárez.
En esta primera
etapa luchó contra los indígenas del norte del país, intentando consolidar la
dominación española en aquellos territorios; cuando dispuso de más tropas,
inició la ocupación de los territorios situados más al sur. También inició la
fundación de otras ciudades: Villanueva de La Serena (1544), Concepción (1550), La
Imperial (1552), Valdivia(1552), Villarrica y Los Confines de Angol (1553). En 1553, el país parecía definitivamente pacificado, pero
los mapuches, dirigidos por Lautaro y Caupolicán, iniciaron una insurrección; Valdivia perdió la
vida en uno de los combates. El nuevo gobernador, García
Hurtado de Mendoza y Manríquez (1557), posterior virrey del Perú (1589-1596), reconstruyó las
ciudades destruidas, pero no logró vencer totalmente la resistencia de los
indígenas.
Siendo
gobernador Rodrigo de
Quiroga,
el 16 de
diciembre de 1575, un terremoto
y maremoto asoló
la zona sur, destruyendo las ciudades de La Imperial, Villarrica, Valdivia y Castro. Estudios recientes calculan, a partir de las
descripciones del fenómeno y daños producidos, una magnitud cercana a los 8,5
grados en la escala de Richter.
En 1598, los mapuches se levantaron nuevamente y se
produjo el Desastre
de Curalaba,
que casi acabó con el intento de colonización de Chile. Las ciudades al sur
del río Biobío fueron
destruidas, con excepción de Castro.
Tras sucesivos
combates de la Guerra de Arauco, se estableció una frontera
tácita entre
la colonia española y las tierras bajo dominación mapuche en el río Biobío, desde donde iniciaron después peligrosas
revueltas.
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