José Joaquín
Prieto, tras salir victorioso en la Revolución, asumió como presidente de la
República en 1831. Junto a él, el poder de Diego Portales se acrecentó de tal
forma que se convirtió en el hombre más importante del país.
Diego Portales |
Siguiendo la
ideología de Portales, de carácter autoritario —«gobierno obedecido, fuerte,
centralizador, respetado y respetable, impersonal, superior a los partidos y a
los prestigios personales»—, fue promulgada la Constitución de 1833, la que
entregaba fuertes poderes al presidente de la República, electo por sufragio
censitario por un período de 5 años y reelegible por otros 5. Esto permitió que
el país acabara con el período de anarquía de los años anteriores,
estableciendo un período de estabilidad (sólo rota momentáneamente por las
revoluciones de 1851 y 1859), sentando las bases institucionales en que se
desarrollaron los posteriores regímenes, y comenzando a recuperarse de la
crisis económica.
El descubrimiento
del mineral en Chañarcillo y la venta de trigo hacia mercados externos
comenzaron a otorgar riqueza al país. Sin embargo, la rivalidad de los puertos
de Valparaíso y el peruano del Callao, por el dominio del Pacífico se agravó
con la creación de la Confederación Perú-Boliviana de Andrés de Santa Cruz.
Portales, uno de los más férreos enemigos de esta confederación, fue uno de los
promotores de la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana. En su cargo de
Ministro de Guerra, logró que el Congreso declarara la guerra el 28 de
septiembre de 1836. Gran parte del pueblo y del ejército no estaba convencido
de ir a la guerra. Sin embargo, el asesinato del mismo Portales, el 6 de junio
de 1837,48 fue el aliciente necesario para la participación en la guerra y la
victoria en la batalla de Yungay al mando del general Manuel Bulnes, el 20 de
enero de 1839.
En 1841, Bulnes
fue elegido como sucesor de Prieto. Durante este período, la economía chilena
siguió en auge. Se inauguró la Universidad de Chile y comenzó un apogeo de la
cultura con la Sociedad Literaria de 1842 de José Victorino Lastarria y
Francisco Bilbao, entre otros. Además, se dio inicio a un período conocido como
Época de Expansión con el establecimiento de una colonia en el Estrecho de
Magallanes.50 Al fin de su mandato, un intento revolucionario para evitar la
asunción de Manuel Montt, fue aplacado tras la batalla de Loncomilla, el 8 de
diciembre de 1851.
Junto a su
ministro, Antonio Varas, Montt siguió la senda de su predecesor. Se
construyeron ferrocarriles, puentes y carreteras, se elaboró el Código Civil de
Andrés Bello y se dio inicio a la colonización del sur de Chile, a través de la
inmigración alemana en las regiones de Valdivia y Llanquihue, coronada con la
fundación de Puerto Montt.
Sin embargo, la
estabilidad del régimen conservador comenzó a tambalear. La cuestión del
Sacristán dio origen a un conflicto entre la Iglesia Católica y el Estado,
dejando a Montt en una encrucijada. Ante esta situación, muchos conservadores
se alejaron del presidente y se unieron a los opositores al gobierno, dando
origen a la Fusión Liberal-Conservadora. Antonio Varas, representando al
Partido Nacional (Montt-varista) finalmente fue derrotado por la Fusión Liberal
Conservadora en 1861.
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